Ciencia que se ocupa de prevenir, diagnosticar y curar las enfermedades del cuerpo humano.
Su objetivo primordial es erradicar la enfermedad humana, ya sea de forma individual en un solo paciente, o en una colectividad en la que se ha producido un brote epidémico. Para ésto es necesario realizar un diagnóstico y pronóstico de la enfermedad, así como establecer un tratamiento terapéutico en los enfermos que trata. El diagnóstico o reconocimiento de la enfermedad debe ser lo más completo posible, lo que exige una precisión pluridimensional, afrontada desde diversos puntos de vista y, a la vez, individualizada en el paciente, es decir, referida a la forma clínica y características especiales que definen a la enfermedad en el enfermo correspondiente. Todo ello posibilitará una mejor predicción del curso de dicha enfermedad, su gravedad y sus posibilidades de curación. El plan terapéutico puede ser de muy diversos tipos: tratamiento medicamentoso, quirúrgico, fisioterapéutico, etc., y en muchos casos, también psicoterapéutico. Todos estos constituirían los objetivos inmediatos de la medicina asistencial o clínica.

Sin embargo, el objetivo de la medicina no es sólo la curación una vez contraída la enfermedad, sino también la prevención de ésta, para lo cual es la medicina preventiva la encargada de ofrecer los consejos oportunos sobre higiene, alimentación, actitudes personales, etc.

En los últimos años, la medicina ha progresado de forma espectacular, hecho al que han contribuido de forma extraordinaria otras ciencias, como la biología o farmacología. Para la primera, que busca un conocimiento general de las cosas, es primordial la investigación básica, que permite que ese conocimiento sea utilizado en la investigación aplicada, es decir, aquella que busca algo que tenga una utilidad, que sirva para mejorar la salud u otros aspectos de la vida. Pero el progreso de la medicina no se debe sólo al desarrollo científico; el desarrollo tecnológico, especialmente en la última década, ha contribuido de forma notable a los avances médicos. De hecho, la rápida adquisición de los nuevos conocimientos por parte de los profesionales de esta ciencia, hace que los textos de medicina que publican en las revistas científicas caduquen muy rápidamente después de su aparición.

Así, el siglo XX ha asistido al descubrimiento de vitaminas que curan las enfermedades carenciales, al hallazgo de antibióticos como la penicilina, a la fabricación de vacunas contra agentes bacterianos muy específicos, a la inmunización frente a enfermedades víricas, a los avances en el tratamiento de afecciones endocrinas y metabólicas y, gracias a las aportaciones de la genética y de la inmunología, se ha progresado mucho en el campo de los transplantes de tejidos y órganos.

Para la adecuada práctica de la medicina se hace necesario la existencia de instituciones adecuadas, tales como hospitales y otros centros públicos de salud, clínicas privadas, centros de planificación familiar, administrativos, de investigación, etc., todos ellos distribuidos en diferentes pueblos y ciudades. También son muy importantes los aspectos relacionados con la educación médica, de modo que cada país posee una serie de requisitos, determinados por los comités y consejos, para conseguir los títulos y licencias que hacen posible practicar esta ciencia, aunque en los países desarrollados suelen ser bastantes similares. Por otra parte, los grandes avances científicos han llevado a considerar de forma distinta a como se hacía años atrás, la ética de los médicos en su labor profesional. Una nueva disciplina denominada bioética se ocupa de estos aspectos y afronta temas tan discutidos como el mantenimiento de enfermos terminales, la interrupción voluntaria del embarazo, la manipulación genética que permite elegir el sexo y otros caracteres de nuestros hijos, o la posibilidad de crear animales genéticamente idénticos mediante procedimientos de clonación.

Historia de la medicina

En los últimos ciento cincuenta años la medicina ha pasado a ser dominio de la ciencia; antes de esto, la curación era cosa de la tradición y la magia, actitudes precientíficas que, en muchos casos, han persistido hasta nuestros días.

La más primitiva evidencia de la práctica de la medicina apareció durante la Edad de Piedra, en el período Neolítico, como prueban algunos cráneos encontrados en excavaciones, que tenían practicadas perforaciones, presumiblemente para que salieran los espíritus demoníacos; esta práctica era, y es, llamada trepanación.

Los tratamientos médicos en las culturas primitivas se encontraban a medio camino entre lo empírico y lo mágico. Los tratamientos del primer tipo incluían extracciones de sangre (sangrías), dietas, cirugía -por supuesto muy poco desarrollada-, y la administración de numerosas pociones, lociones y remedios de hierbas -algunos de los cuales se utilizan también en la moderna medicina. El segundo tipo de tratamientos se reservaba para las dolencias más graves; en éstos había que contar con la disponibilidad propiciatoria de los dioses, y era preciso que una persona -que encarnaba las figuras del doctor y del sacerdote- realizara rituales especiales con provisión de amuletos. La práctica de los exorcismos -sacar el diablo del cuerpo, u obtener la salud por medio de la fe- es aún práctica vigente en determinados rituales en nuestra sociedad. Otras ciencias empíricas, como la acupuntura o la homeopatía son también conocidas desde tiempos remotos.

El desarrollo de la ciencia de la medicina comenzó con la filosofía natural griega. Hipócrates, justamente considerado en la historia como el padre de la medicina, fue el gran médico de la Antigüedad clásica, cuyo nombre ha pasado a ser casi sinónimo de todo aquello que implique o tenga relación con la medicina. Se asocia el término hipocrático, ("juramento de Hipócrates") a códigos de conducta moral que rigen en la actualidad las pautas de los profesionales de la medicina en su servicio de la humanidad. Galeno de Pérgamo, una autoridad de la medicina clásica, ya dejó claros los términos anatomía y fisiología, y toda la medicina medieval se basaba en los textos del griego, si bien algo adulterados.

En los siglos XVI y XVII se ponen los cimientos de la medicina moderna; hombres como Fabricio Vesalius y William Harvey renovaron la crítica, dieron los primeros pasos en la investigación médica y, tal vez, hayan sido los más innovadores en medicina preventiva, anestesia y terapia con medicamentos.

La medicina preventiva se comenzó a practicar en época medieval cuando los barcos trajeron a Europa la peste negra, y se instauró la llamada cuarentena, que consistía en el aislamiento de los posibles afectados durante un período de cuarenta días, al cabo de los cuales, si no se desarrollaba la enfermedad, las personas podían salir de la nave.

La anatomía ha constituido una de las principales áreas de estudio a lo largo de toda la historia de la medicina, lo que es posible apreciar en los estudios iniciados por Aristóteles y Galeno, entre otros. En la época renacentista destaca la figura de Leonardo da Vinci y, posteriormente, en el siglo XVII, Marcello Malpighi, que fue el fundador de la anatomía microscópica.

Estudios más próximos a nosotros fueron las investigaciones de Edward Jenner sobre vacunación, y la teoría de los gérmenes en las enfermedades, propuesta por Louis Pasteur y desarrollada por Robert Koch. Importantes investigaciones sobre la anestesia y la asepsia, de Joseph Lister, contribuyeron al avance de la cirugía, y Crawford Long y James Simpson fueron los pioneros en su uso. Las terapias con drogas tienen un claro origen en los remedios con hierbas; dos de los descubrimientos más importantes en el siglo XX con respecto a este campo fueron la insulina (Frederic Banting y Charles Best) y la penicilina (Alexander Fleming), principios sobre los que se derivaron todos los antibióticos, la quimioterapia, drogas, sulfamidas, etc.